Il termine Bargello deriva dal tardo latino longobardo "bargillus" inteso a significare torre fortificata o castello. Nel Medioevo Bargello era il nome attribuito al capitano militare incaricato di mantenere l'ordine durante periodi di rivolta avendo, sovente, funzioni dittatoriali di reggente. Il bargello, come capitano di giustizia o capitano del popolo, fu presente in molte città della penisola Italiana, particolarmente sotto lo Stato Pontificio. Il termine Bargello venne preso per estensione dal palazzo sede del capitano di giustizia. A Firenze veniva chiamato da un'altra città, allo stesso modo del Podestà.