Il complesso comprende materiali di varia tipologia, raccolti dal Centro Documentazione Storica-Centro Etnografico Ferrarese a partire dal 1973 e così articolati: 1.Archivio delle fonti orali: raccoglie materiali sonori su diversi tipi di supporto (nastri magnetici a bobina, audiocassette, vinili, cd, ecc.). Si tratta di registrazioni, la gran parte derivante da ricerche demoetnoantropologiche e di storia orale condotte sul campo riguardanti tematiche varie (fra le altre, musiche e canti popolari, epica popolare, testimonianze su fascismo, resistenza, ecc) e riferibili principalmente al territorio ferrarese ma non solo (1162 nastri per oltre 2000 ore di registrazione, oltre 300 dischi musicali). 2. Archivio degli Audiovisivi: raccoglie oltre 460 audiovisivi (filmati in vcr, videocassette VHS, diatape) di interesse etnostorico e didattico. 3. Archivio della Fotografia: raccoglie fotografie storiche (dal 1880c., positivi, negativi in rullo o lastre, ecc.) relative a Ferrara e al territorio provinciale e un ampio corpo di fotografie (etnofotografie e fotografia del territorio) scaturite dalle ricerche sul campo condotte dal Centro Etnografico Ferrarese in ambito non solo ferrarese ma nazionale. Oltre 100.000 immagini di cui oltre. 30.000 catalogate su schede cartacee e disponibili alla consultazione pubblica tramite soggettario cartaceo. 4. Archivio delle ricerche e delle attività del Centro Etnografico/Osservatorio Nazionale sulla Fotografia: raccoglie i materiali (documenti cartacei e documenti iconografici) riguardanti le ricerche etnostoriche, fotografiche, sul campo, le attività di socializzazione delle ricerche condotte dal Centro Etnografico/Osservatorio sulla Fotografia (Cultura materiale, mondo contadino, archeologia industriale, religiosità popolare, culture fluviali padane, ecc.). 5. Archivio CDS-CEF: comprende importanti fondi di carattere etnostorico di varia provenienza. Di particolare importanza quelli relativi al dialetto (ARPADIA), al teatro di figura, allo spettacolo popolare, ecc. 6. Archivio della Grande Guerra: raccoglie 14 buste di documenti cartacei e oltre 1000 immagini digitali acquisite da collaborazioni con enti, associazioni e privati.
Il complesso è stato conservato nei locali del Centro di documentazione storica-Centro etnografico in Casa Frescobaldi fino al trasferimento presso la sede dell'Archivio Storico Comunale, iniziato nel dicembre 2011 e completato nel giugno 2013.